Brottsrätt , tvärvetenskaplig akademisk studie av polisen, straffrättsliga domstolar, kriminalvårdsinstitutioner (t.ex. fängelser) och ungdomsrättsliga byråer samt av de agenter som verkar inom dessa institutioner. Straffrättsliga rättigheter skiljer sig från straffrätten, som definierar det specifika beteende som är förbjudet enligt och straffbart enligt lag, och från kriminologi, som är den vetenskapliga studien av de icke-legala aspekterna av brott och brottslighet, inklusive deras orsaker, korrigering och förebyggande.
Det straffrättsliga området uppstod i USA under andra hälften av 1900-talet. När Förenta staternas högsta domstol gradvis utvidgar rättigheterna för kriminella tilltalade på grundval av klausulen om vederbörlig rättegång i USA: s konstitution började klyftan mellan det faktiska utförandet av brottsbyråer och det som lagligen krävdes och legitimt förväntades av dem börja växa. På 1970-talet, som en del av en bredare ansträngning för att förbättra dessa byråer, beviljade USA: s justitieministerium stöd för brottsbekämpning till tusentals kriminell personal, vilket resulterade i skapandet av många kurser och program för straffrätt. både grundnivå och forskarutbildning. I slutet av 1900-talet,många högskolor och universitet erbjöd kandidatexamen i straffrättsliga rättigheter, och vissa erbjöd magister- och doktorsexamen.
Forskning inom straffrättsliga frågor utvecklades snabbt på 1980- och 90-talen, ett resultat av det ökande antalet akademiker som är intresserade av området och den växande tillgängligheten av statliga medel. Till en början bestod sådana studier av kvalitativa beskrivande analyser skrivna av enskilda forskare och baserade på iakttagelser från särskilda brottsbyråer. När disciplinen mognade blev forskningen gradvis bredare och mer kvantitativ. Många forskare fokuserade på att utvärdera effektiviteten av specifika straffrättsliga åtgärder för att bekämpa brottslighet. Vissa studier undersökte till exempel huruvida gripandet av en fysiskt kränkande make tenderade att förhindra framtida incidenter av misshandel eller om fängelserehabiliteringsprogram minskade andelen återfall. Andra studier jämförde effektiviteten hos olika program som syftade till samma resultat - t.ex.skicka ungdomsförbrytare till ”startläger” eller till mer traditionella ungdomsinstitutioner.
Sedan 1980-talet har den straffrättsliga politiken i USA påverkats djupt av vetenskaplig forskning inom området. Till exempel, samhällspolisarbete, en strategi som syftar till att förebygga brottslighet och förbättra medborgarnas övergripande livskvalitet genom att tilldela tjänstemän till permanenta grannskapspatruljer, har sitt ursprung i rekommendationerna från kriminella forskare. Straffrättslig forskning påverkade också den omfattande omstruktureringen av dömande och rättegångsbeslut på 1980- och 90-talet. Tidigare hade domare och rättegångsnämnder en stor grad av diskretion när det gäller att fatta sådana beslut, vilket gav upphov till skillnader i domen. Riktlinjer för dömande och rättegångsregler minskade denna skillnad, men det bidrog också till stora ökningar i fängelse.I början av 2000-talet gav en rapport i USA om program som visade sig vara effektiva för att förhindra brott, beställd av den amerikanska kongressen och publicerad av National Institute of Justice, stöd för tanken att sådana program skulle vara ”evidensbaserade” ( dvs bevisat effektiv genom systematisk forskning och utvärdering).
Inte all brottslig forskning har gett fruktbara resultat. Till exempel försökte många studier på 1980- och 90-talet utveckla metoder för att förutsäga vilka brottslingar som mest sannolikt begick framtida brott. Utgångspunkten var att de som mest sannolikt skulle bli vanliga gärningsmän skulle fängslas under längre perioder, om inte på obestämd tid. Försök att fastställa vilka brottslingar som sannolikt skulle begå framtida brott visade sig dock inte lyckas. Det var också problematiskt eftersom det verkade vara oförenligt med lagarnas konstitutionella rättigheter och straffade dem för vad de skulle kunna göra i framtiden snarare än för vad de faktiskt hade gjort tidigare. Utanför USA är straffrättsliga forskare närmare knutna till befintliga brottsbyråer (dvs. knutna till polismyndigheter, domstolar eller kriminalvårdssystem),hjälper till att genomföra deras policy snarare än att självständigt undersöka dem.
