Iranska språk , undergrupp för den indo-iranska grenen av den indoeuropeiska språkfamiljen. Iranska språk talas i Iran, Afghanistan, Tadzjikistan och delar av Irak, Turkiet, Pakistan och spridda områden i Kaukasusbergen.
Språkforskare närmar sig vanligtvis de iranska språken i historiska termer eftersom de lätt faller in i tre olika kategorier - Forntida, mellersta och moderna iranska.
Forntida (gamla) iranska
Av de forntida iranska språken är endast två kända från texter eller inskriptioner, Avestan och Old Persian, vars äldsta delar är från 600-talet fvt. Avestan (ett utdött östiranskt språk) talades troligen i nordöstra Iran, och det är känt att gammalpersiska (ett utdött västra iranskt språk) har använts i sydvästra Iran. Andra forntida iranska språk måste ha funnits och indirekta bevis finns tillgängliga om några av dessa. Från historikern Herodotus från 500-talet före Kristus, medianordet för "kvinnlig hund" ( spaka) är känt och ett antal medianlånord har känts igen i de gamla persiska inskriptionerna. Dessutom bekräftas ett antal median-personnamn i olika källor. Det är troligt att alla de språk som endast är kända från den mellersta iranska perioden faktiskt talades i en mindre utvecklad form under den gamla perioden. Det är möjligt att samma iakttagelse gäller för några av de moderna iranska språken som inte bekräftats under de tidigare perioderna.
Graden av ömsesidig förståelse som fanns bland de gamla iranska språken är inte känd med säkerhet. Skillnaderna i de överlevande källornas natur måste komma ihåg. Å ena sidan finns den religiösa poesin från Zoroaster på det avestanska språket och å andra sidan de officiella inskriptionerna av de achemeniska härskarna på gammalpersiska. Skillnader i överföringsmetoden utgör ytterligare en svårighet i vägen för direkt jämförelse. Ändå kan det säkert konstateras att graden av ömsesidig förståelse måste ha varit mycket större mellan de forntida språken än mellan de mellersta iranska språken och att dessa språk geografiskt närmare varandra troligen förstods bättre än de som talas i områden längre bort från varandra.
Avestan kan knappast sägas vara känd efter den antika perioden, även om bara de tidigaste texterna, Gāthās (korta psalmer skrivna av Zoroaster), är lika gamla som 600-talet fvt, och de senare texterna representerar språket i flera påföljande århundraden . Gamla persiska, å andra sidan, som sträcker sig från 6: e till 4: e århundradet f.Kr., fortsatte mer eller mindre direkt av de olika formerna av mellanpersiska. Även i det här fallet förblir de stora skillnaderna emellertid oförklarliga, även om både gamla och medelpersiska representerar det kungliga hovets språk.
Mellaniransk
Mellanpersiska är känt i tre former, inte helt homogent - inskription Mellanpersiska, Pahlavi (ofta mer exakt kallad Book Pahlavi) och Manichaean Middle Persian. Den mellersta persiska formen tillhör perioden 300 f.Kr. till 950 e.Kr. och var, som gammalpersiska, språket i sydvästra Iran. I nordost och nordväst var det språk som talades partiskt, vilket är känt från inskriptioner och från manichaiska texter. Det finns inga signifikanta språkliga skillnader i partierna av dessa två källor. Mest partiska tillhör de första tre århundradena.
Mellanpersiska och partiska, utdöda västra iranska språk, var utan tvekan lika lika för att de skulle kunna förstås ömsesidigt, men de skiljer sig så mycket från den östra gruppen av mellaniranska språk att de måste ha tycktes vara nästan främmande språk. Språken i den östra gruppen kan dessutom inte ha varit själva ömsesidigt begripliga. De viktigaste kända språken i denna grupp är Khwārezmian (Chorasmian), Sogdian och Saka. Mindre kända är Old Ossetic (Scytho-Sarmatian) och Bactrian, men från vad som är känt verkar det troligt att dessa språk var lika distinkta. Det fanns förmodligen mer än en dialekt av vart och ett av de östra gruppernas språk, även om det bara finns säkerhet i fallet Saka, för vilken åtminstone två dialekter tydligt bekräftas. Den viktigaste Saka-dialekten är känd som Khotanese,men en liten mängd material överlever i en nära besläktad dialekt som heter Tumshuq, tidigare känd som Maralbashi.
Några ord är kända i alla dessa östra iranska språk från så tidigt som 2: a till 4: e århundradet, men betydande bevis börjar för Sogdian under 4: e århundradet, för Saka förmodligen inte tidigare än 7: e århundradet (även om det för Tumshuq kan vara några århundraden äldre), och för Khwārezmian inte förrän på 1200-talet och senare. De viktigaste bevisen för Bactrian tillhör 2000-talet. Till samma period tillhör de skytosarmatiska namnen på de tidigaste inskriptionerna.
Alla de östra iranska språken under den mellersta iranska perioden talades i Centralasien, med undantag för språket i de skytosarmatiska inskriptionerna från det nuvarande Ukraina, norr om Svarta havet. Mer exakt talades Bactrian i norra Afghanistan och i de angränsande delarna av Centralasien. Khwārezmian var språket i Khwārezm, en historisk region i dagens Turkmenistan och Uzbekistan men tidigare i större utsträckning. Forskare tror att Sogdian troligen talades över större delen av Centralasien, särskilt i östra Uzbekistan, Tadzjikistan och västra Kirgizistan. Det fanns också kolonier av sogdianer i olika städer längs handelsvägarna till Kina; i själva verket kommer det mesta Sogdian-materialet från utanför Sogdiana. Saka-dialekterna, Khotanese och Tumshuq, talades i kinesiska Turkistan, modern Xinjiang;Tumshuq är namnet på en liten by extremt väster om Xinjiang. Khotanese talades nära den moderna staden Hotan (konventionell stavning Khotan) på den södra vägen över Takla Makan-öknen och inom cirka 160 km norr och öster om Hotan, där manuskript har hittats, främst vid platserna för tidigare helgedomar och kloster.
