Tillgängligheten på vatten har under årtusenden format kulturen hos människorna i den del av världen som nu ofta kallas Mellanöstern och Nordafrika. Denna enorma region sträcker sig från Maghreb, bestående av Marocko, Algeriet, Tunisien, Libyen och ibland Mauretanien, till Mashriq, bestående av Egypten, Sudan, Libanon, Israel, Jordanien, Irak, Syrien, Saudiarabien, Kuwait, Bahrain, Qatar, Förenade Arabemiraten, Oman, Jemen och delar av Turkiet. Världsbanken (1994) inkluderade också Iran i denna region. ( Se karta.)
De årliga förnybara vattenresurserna i regionen gavs av Världsbanken (1994) till cirka 350 miljarder kubikmeter (1 kubikmeter = 35,3 kubikmeter), med nästan 50% av detta vatten som passerar nationella gränser. Detta uppgår till cirka 1400 kubikmeter per person och år, vilket är mycket mindre än 20% av det globala genomsnittet. Den medföljande tabellen visar tillgången på vatten i länderna i Mellanöstern och Nordafrika. Av de 17 listade nationerna hade endast 6 per capita tillgänglighet på mer än 1 000 kubikmeter per person och år 1990 och 6 hade mindre än 500 kubikmeter per capita per år. Siffrorna på 1 000 och 500 kubikmeter antas ofta vara de lägre gränserna för vattentillgänglighet, under vilka länder upplever svår vattenstress. Uppskattningar av uttaget av vatten från floder och akviferer från 1990 avslöjar att helt 87% drogs tillbaka för jordbruk,mestadels för bevattning.
En till synes anomali är att fem av länderna - Libyen, Qatar, Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Jemen - använde mer än 100% av sitt totala tillgängliga vatten. De uppnådde detta genom att dra på grundvatten i mycket stor skala. Förutom de nationer som överskred sitt tillgängliga vatten var Egypten, Israel och Jordanien i huvudsak vid sin gräns.
Denna mycket snäva resurssituation komplicerades ytterligare av det faktum att både nederbörden och flödena i regionen är mycket varierande, både inom ett år och mellan åren, vilket gör vattenresurserna svåra och dyra att hantera. Till exempel, förutom de allvarligt vattenstressade länderna, drabbas Algeriet, Iran, Marocko och Tunisien av allvarliga underskott. Tabellen pekar också på ett stort problem som brygger för framtiden. fram till 2025 kommer vattentillgängligheten per capita ha sjunkit till mindre än hälften av den nuvarande otillfredsställande nivån, och endast två länder, Iran och Irak, kommer att vara över 1 000 kubikmeter per capita per år.
Potential för konflikt.
Trots mycket samtal om att vatten är orsaken till nästa krig i Mellanöstern finns det få bevis för att vatten har varit en viktig orsak till krig i modern historia, även om tvister om det kan ha varit en av många bidragande orsaker. Att inte "orsaka" krig innebär dock inte att vattentvister inte är viktiga källor till internationell friktion. Det finns 23 internationella floder i regionen. Vid en eller annan tid har det varit tvister mellan länder om de flesta av dem, men de mest omtvistade förblir Nilen, Eufrat, Tigris, Yarmuk och Jordanien. Konflikter har också uppstått från användningen av grundvattendrag som korsar nationella gränser, särskilt mellan Israel och palestinierna, och mellan Jordanien och Saudiarabien.Det kan också uppstå stridigheter mellan Egypten och Libyen om landets omfattande utveckling på 30 miljarder dollar av den nubiska akviferen för att förse sina kuststäder med hjälp av den "stora konstgjorda floden."
En del av vattnet som är tillgängligt för länder i regionen kommer från andra nationer. Det är uppenbart att ju högre andel av summan som tas emot på det sättet, desto större är konfliktpotentialen. Egypten fick till exempel de senaste åren 97% av sitt vatten utanför sina gränser, Irak 66% och Israel 20%. Syrien befann sig i den tvetydiga situationen att ta emot stora mängder från uppströms Turkiet men förmedla ännu mer till nedströms Irak.
Sedan 1993 har ytterligare komplikationer lagts till i de gränsöverskridande tvisterna med införlivandet av den palestinska regionen i vattenbalansen mellan Israel och Jordanien. Förhållandena mellan Turkiet och dess grannländer i efterföljaren, Syrien och Irak, kan också bara förvärras när Turkiet driver framåt med sitt gigantiska vattenutvecklingsprogram i Tigris och Eufrat-bassängerna. Nilbassängen blir också mer omtvistad, med etiopierna som utmanar egyptiska och sudanesiska anspråk på 80% av floden av Nilen. Konflikter över användningen av akvifererna på Västbanken och Gaza kommer att förbli en viktig hinder för en slutlig fredsuppgörelse i den regionen såvida inte frågan kan behandlas kreativt.
Konflikterna om vattenanvändning är inte begränsade till internationella problem utan kan också uppstå inom länder. Den största konflikten under sådana omständigheter är mellan jordbruks- och stadsbruk. Bevattning är överlägset den största användningen av vatten i varje land i regionen och förutspås fortsätta öka långt bortom vattentillgängligheten för regionen som helhet. Icke-jordbrukskrav ökar också, ännu snabbare än de för bevattning.
En annan stor konflikt är mellan mänsklig användning av vatten och miljöns behov. I många områden föroreningar floder och akviferer och våtmarker torkar ut. Tio av länderna i regionen lider av allvarliga vattenkvalitetsproblem; de enda som bedöms ha måttliga problem är de mycket torra länder där vattenanvändningen för närvarande överstiger 100% av tillgängliga leveranser men som har få eller inga fleråriga strömmar. De inkluderar Bahrain, Israel, Kuwait, Libyen, Oman, Qatar, Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Jemen.
Möjliga lösningar.
Trots de dystra prognoserna finns det flera lovande metoder för vattenförvaltning i regionen som antyder att det kommer att finnas tillräckligt med vatten för alla rimliga krav långt in i mitten av nästa århundrade. De mest effektiva av dem förväntas vara integrerad förvaltning av vattenresurser och rationell prissättning på vatten. Under det kommande decenniet kommer vattenförvaltarna i de olika länderna att behöva rationalisera vattenanvändningen på ett sådant sätt att vattnet går till användarna som kommer att dra största möjliga värde av det samtidigt som kvaliteten i den omgivande miljön bibehålls. Lyckligtvis dvärgar vattnet som används i jordbruket någon av de andra användningarna, och dess ekonomiska värde är vanligtvis mindre än en tiondel av vattnet för stads- eller industrikonsumenter. Följaktligen,en liten andel vatten som leds från jordbruket skulle ge stora mängder för alla andra användningsområden till låg kostnad. Att ta bort 200 hektar från bevattning skulle ge 50 liter (13,2 gal) vatten per person och dag för nästan 200 000 stadsbor.
Det finns emellertid stort motstånd mot omfördelning av jordbruksvatten i de flesta myndigheter, särskilt de som berör livsmedelsproduktion och "livsmedelsförsörjning". Det finns två skäl som tyder på att denna oro är felplacerad: För det första är det i de flesta länder en förbättring av bevattningseffektiviteten på 10% i allmänhet mycket billigt att uppnå. och för det andra bör begreppet livsmedelsförsörjning ersättas med begreppet livsmedelssäkerhet. I det här fallet kan vattnet som omfördelats från jordbruket ersättas med import av livsmedel som skulle ha krävt betydande bevattning om de odlades lokalt.
Även för de snabbt växande urbana kraven används mer än 50% vanligtvis för toalettpolning och andra sanitära aktiviteter. Att flytta bort från vattenbaserad sanitet till torra toaletter sparar betydande mängder vatten i framtiden. Vattenförluster i kommunala system är fortfarande mycket stora och kan minskas kraftigt genom bättre underhåll och hantering av systemen. Bevarande av vatten i hushåll och industri kan också vara användbart. Slutligen är prissättning av vatten fortfarande ett kraftfullt verktyg som kan användas för att genomföra omfördelningarna mellan vattenanvändare och för att stimulera förbättrad effektivitet i vattenanvändningen. Inrättandet av omsättningsbara vattenrättigheter och marknader för vatten tillsammans med privatisering av vattenförsörjningsverktygen skulle också gå långt för att uppnå en mindre vattentät framtid.
Lösningarna som beskrivs ovan karakteriseras typiskt som alternativ på "efterfrågesidan". Tyvärr är de flesta av de nuvarande förslagen fortfarande kopplade till så kallade alternativ för utbudssidan. Till exempel är de storskaliga libyska avvikelserna från den nubiska akviferen utformade för att öka tillgången till kuststäderna till enorma kostnader utan att libyerna kräver att möta de verkliga miljökostnaderna för att leverera vattnet. Bortsett från ytterligare investeringar i avsaltning för stads- eller industrianvändare, har utvecklingen på utbudssidan nästan slutat i regionen, och det är orealistiskt att förvänta sig att sådana megaprojekt kommer att vara ekonomiskt och miljömässigt hållbara.
Peter Rogers är professor i tillämpad vetenskap vid Harvard University.
