Nguni, kluster av besläktade Bantu-talande etniska grupper som bor i Sydafrika, Swaziland och Zimbabwe, vars förfäder bebodde ett brett band av höglandet som sträcker sig från Great Fish River, i det som nu är Eastern Cape-provinsen, norrut till Kosi Bay, nära gränsen till provinsen KwaZulu / Natal och Moçambique, som parallellt med Indiska oceanen. Även om folket i den här zonen ursprungligen talade ett bantuspråk gemensamt, med endast subtila och gradvisa språkvariationer, utvecklades distinkta (och mestadels ömsesidigt obegripliga) bantuspråk under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet - t.ex. Xhosa, Zulu och Swati ( Swazi). Nguni-språken är unika bland bantuspråken genom att de har imploderat "klickande" fonem. Dessa ljud absorberades i språket genom Ngunis 'äktenskap med områdets tidigare,Khoisan-talande folk vars språk präglades av sådana klickljud.
I början av 1800-talet delades Nguni upp i ett antal politiska enheter. Var och en hade sin egen chef, som hämtades från någon av ett antal erkända främst släkter som hade både politiska och rituella krafter. Dessa grupper inkluderade Ndlambe, Gcaleka, Thembu, Mpondo, Mpondomise, Bhaca, Hlubi, Mtethwa och Zulu. Människorna som bodde i dessa kulturer odlade hirs och höll ett stort antal nötkreatur, som både hade en uppehälle och en social roll i Nguni-samhället. Det fanns en tydlig arbetsfördelning: kvinnor var associerade med hackodling och män med boskapsuppfödning. Nguni följde mönster av patrilineal härkomst och virilokal bostad och utövade exogamous äktenskap, med fruar som erhållits lagligt genom överföring av boskap som bridewealth ( lobola ).
Nguni-livsstilen förändrades kraftigt under 1800-talet. En av de viktigaste faktorerna var Mfecane (”Krossning”), en period av krig och vidarebosättning som inleddes på 1820-talet av Shaka, kungen av Zulu. Shaka skapade en expansiv Zulu-stat som förde krig mot angränsande folk och fick dem att införlivas i Zulu-staten eller fly som flyktingar. Dessa flyktingar, som kopierade den nya militära disciplinen och den strategi som utvecklades av Shaka, kunde erövra andra afrikanska folk och etablera nya stater i södra och centrala Afrika. Dessa inkluderade staten Ndebele i sydvästra Zimbabwe, under Mzilikazi; Gazastaten i södra Mocambique, under Soshangane; Swazi-staten i Swaziland, under familjen Dlhamini; och ett kluster av Ngoni-stater i Tanzania, Zambia och Malawi, under efterträdarna av Ngoni-ledaren Zwangendaba.
En annan stor händelse, mindre katastrofal men ändå långtgående i dess inverkan, var den gradvisa undergrävningen av Nguni-samhället genom att utvidga den europeiska makten. En serie krig utkämpades mellan de södra folken i Nguni och européerna i Kap det goda hoppet. På bitvis sätt erövrades södra Nguni, deras land ockuperades och deras boskap beslagtogs, vilket tvingade ett stort antal Nguni-män att bli migrerande arbetare i södra Afrika. Denna process, gradvis först, accelererade kraftigt under perioden efter 1886, då stora guldfyndigheter upptäcktes i Witwatersrand.
Industrialiseringsprocessen som utlöstes av guldgruvorna har fortsatt under hela 1900-talet och kräver ett stort antal arbetare. I denna egenskap har Nguni-talarna blivit en av de viktigaste underlagen för ekonomin och finns som stadsfolk i hela Sydafrika, snarare än uteslutande i de områden som de ursprungligen härstammar från.
Trots urbaniseringen av Nguni försökte den sydafrikanska regeringen genom mycket av 1900-talet att upprätthålla ”traditionella” Nguni-kulturinstitutioner och chefer på landsbygden under sitt apartheidsystem och separata svarta stater. Många samtida Nguni-talande folk föddes dock i stadsområden och har liten koppling till sina förfäders landsbygdsområden. Som en följd av denna utveckling kan Nguni bäst betraktas som en språklig term, med dess kulturella föreningar till stor del urholkade.
