Autograf , vilket manuskript som är handskrivet av dess författare, antingen i alfabetisk eller musikalisk notation. (Uttrycket hänvisar också till en persons handskrivna signatur.) Bortsett från dess antikvariska eller associerande värde kan en autograf vara ett tidigt eller korrigerat utkast till ett manuskript och ge värdefullt bevis för sammansättningsstadierna eller för den ”korrekta” slutversionen av ett arbete.
Inga autografer av antika grekiska eller romerska författare överlever; Manuskript av deras verk är sällan äldre än 600-talet och hör oftare till 900- och 900-talen. Under den europeiska medeltiden kopierades teologiska, historiska och litterära verk före regelbunden "bokhänder" av professionella skrivare som var munkar. Det är alltså svårt att prata om medeltida autografer, även om vissa manuskript av krönikor verkar ha skrivits av deras sammanställare. Förmodligen är den tidigaste kända europeiska lekman-signaturen den av den spanska kaptenen Cid, daterad 1096. Kungarnas officiella dokument under tidig medeltida tid validerades normalt genom att ett sigill anbringades. Edward III (1327–77) är den första engelska kungen vars författarskap överlever, även om han inte var den första litterära engelska kungen.
I slutet av medeltiden hade läskunnigheten blivit mer utbredd. Uppfinningen av tryckning avslutade den stora anonyma kopieringen av manuskript för hand. Individualismens kännetecken blev viktigare. Exempel på autografer för de flesta av renässansens stora figurer - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, för att nämna några - finns bevarade i nationella bibliotek. De flesta exemplar av handstil från den europeiska renässansen är privata eller officiella brev som bevarades mer för sitt litterära eller historiska intresse än för deras värde som autografer.
Från 1700-talet blir tillgången på autografmaterial av nästan alla anmärkningsvärda figurer inom konst, vetenskap eller offentligt liv rikligare. Enorma samlingar av privata och halvpublikationer av offentliga personer bevaras i arkiv och bibliotek och innehåller exempel på autografer från nästan alla anmärkningsvärda som har lagt penna på papper. Moderna dokument av vilken längd som helst är vanligtvis inmatade i en elektronisk fil och skrivs ut, men en autografsignatur förblir den normala autentiseringsmetoden. Datorrevolutionen har resulterat i en betydande minskning av antalet producerade handskrivna manuskript.
Det mesta av vad som sägs om litterära autografer gäller också musikaliska autografer, som samlas privat och i bibliotek både för den information de ger till forskare och för deras associativa värde. Autograferna av några av de 48 preludierna och fugorna av Johann Sebastian Bach, liksom skissböckerna från Beethoven, som är bland de mest värdefulla i British Museums samling, kastar mycket ljus på kompositörernas ursprungliga avsikter och deras revision, liksom autografer av Ludwig van Beethovens opera, Fidelio.Musikaliska autografer kan också användas för att korrigera fel som kan ha införts av kopierare när det gäller tempo eller dynamik, och de kan ge bevis på äkthet i fall av omtvistad författarskap. Studie av autografen för en komposition av Bach som länge tillskrivits hans son Wilhelm Friedemann Bach avslöjade till exempel att sonens signatur hade lagts till faderns arbete. Att erkänna vikten av sådana autografmanuskript har lett till att inte bara original samlas utan även fotostatkopior av dem, som inleddes av A. van Hoboken i Wien 1927 och senare av Otto E. Albrecht i USA.
