Uppskattningsvis 100 miljoner barn och ungdomar mellan 5 och 18 år tillbringar större delen av sina liv på stadens gator i den mindre utvecklade världen. De flesta av dessa "gatubarn", som de har blivit kända, arbetar "på" gatan. De bor hemma men tvingas ut på gatorna för att bidra till sina familjes magra inkomster på vad de än kan: genom att skina skor, sälja tidningar, hämta skräp, tigga och engagera sig i prostitution. Resten av dessa gatubarn, som kallas barn "för" gatan, bor, arbetar och sover på stadens gator och upprätthåller minimala eller inga band med sina familjer.
I vissa delar av världen har det växande antalet gatubarn och deras problem ignorerats. De utgör en befolkning som inte dyker upp i statistik för hälsa eller offentlig utbildning eller nationella folkräkningar. Det traditionella svaret på detta problem, både i mindre utvecklade länder och i industriländer, har varit att institutionalisera barnen i statliga reformskolor eller isolerade bostadsanläggningar.
I andra fall har gatubarn ignorerats eller behandlats som en allmän olägenhet. I vissa länder torterar och dödar "dödsgrupper" medvetet gatubarn - deras svar på den växande statistiken om gatubrott. Under det senaste decenniet har mer än 5 000 brasilianska gatubarn mördats av sådana vaksamma grupper. Mänskliga rättighetsgrupper i Brasilien hävdade att privata säkerhetsstyrkor dödade gatubarn och andra ungdomar med låg inkomst som en del av ett försök att städa upp gatorna. Rapporter från Sydafrika, Colombia, Haiti, Guatemala, Thailand och andra platser pekar på liknande trender av våld.
Underliggande orsaker.
De två vanligaste frågorna om gatubarn är: Var kommer de ifrån, och varför är det så många? Några föreslagna orsaker inkluderar snabb urbanisering, statsskuldproblem, ekonomisk stagnation och torka, avskogning och andra former av miljöförstöring. Den snabba befolkningstillväxten, ohållbara jordbruksmetoder och regeringens politik som subventionerar stadsbor på bekostnad av landsbygdens jordbrukare har fått allt fler familjer och ungdomar i de minst utvecklade länderna att flytta till städer på jakt efter ekonomiska möjligheter.
Cirka en tredjedel av befolkningen i de minst utvecklade länderna bor nu i stadsområden. FN uppskattar att inom minst 15–20 år kommer de minst utvecklade länderna att bli övervägande urbana och majoriteten av stadsborna kommer att bo i låginkomstiga, marginella stadsdelar. Eftersom fler och fler familjer bosätter sig i slumområden nära stora städer kommer de att förlora de sociala nätverk och släktskapsnätverk som finns på landsbygden. Biverkningarna av denna alltmer stadsbaserade fattigdom är förödande: brist på tillgång till utbildning, upplösning av familjer, undernäring, otillräcklig hälso- och sjukvård, mottaglighet för smittsamma sjukdomar, sårbarhet för aids och andra sexuellt överförbara sjukdomar (STD), fysiska och sexuella övergrepp och drogmissbruk och prostitution. Barnen till fattiga stadsbor påverkas mest direkt,och ett ökande antal barn tvingas bidra till deras familjs ekonomiska överlevnad genom att vända sig till gatan.
Under de senaste åren har ungdomspopulationens tillväxt och den ekonomiska stagnationen i de minst utvecklade länderna lett till att barn och ungdomars deltagande i arbetskraften växer. Globala uppskattningar av det totala antalet arbetande barn - en term som inkluderar både gatubarn och barn som tjänar inkomster i en mängd olika miljöer utöver ambulerande arbete i stadsgator - sträcker sig från 89 miljoner (Internationella arbetsorganisationen) till 145 miljoner (FN) .
Menial arbetskraft.
Arbete som gatubarn kan utföra är vanligtvis det slag som kräver få formella färdigheter och ger relativt lite inkomst - att sälja cigaretter, tuggummi, godis eller tidningar; hämtning av sopor; tvätta bilar eller vindrutor; vaktbilar; eller bära bagage för turister. Mindre salta inkomstkällor inkluderar tiggeri, stöld, rån, prostitution och narkotikahandel.
Arbetande gatubarn i de minst utvecklade länderna varierar i ålder, även om barn så unga som fyra kan hittas som tigger eller säljer på gatuhörn eller bussar. Yngre barn åtföljs vanligtvis av sina föräldrar eller syskon och arbetar som en del av familjeföretag.
En betydande andel av arbetande gatubarn är flickor, många av dem är anställda som gatuhandlare och handlare. En latinamerikansk studie visade att flickor arbetade både på och utanför gatorna som leverantörer, pigor, servitriser, diskmaskiner och prostituerade. Andra tjejer var inblandade i att tigga, stjäla, rensa i soptippar, sjunga på gathörn, bära väskor eller bagage eller acceptera andra slags manuellt arbete.
De flesta tjejer arbetar antingen heltid eller deltid men fortsätter att återvända hem. Gataflickor utsätts helt klart för större risk för sexuell exploatering än pojkar, men de är också mer mottagliga för ekonomiskt exploatering på grund av sitt kön. I ett antal latinamerikanska länder kännetecknas gatuflickors och andra arbetande flickors liv av tidig sexuell initiering och övergrepp; exponering för könssjukdomar, inklusive aids; och oönskade graviditeter. Ett betydande antal tjejer arbetar på bordeller eller på gatorna som prostituerade, vilket innebär att de riskerar ännu högre att få STD.
