Akademisk frihet , lärarnas och elevernas frihet att undervisa, studera och driva kunskap och forskning utan orimlig inblandning eller begränsning från lag, institutionella regler eller offentligt tryck. Dess grundläggande element inkluderar lärarnas frihet att undersöka alla ämnen som väcker deras intellektuella oro. att presentera sina resultat för sina studenter, kollegor och andra; att publicera sina uppgifter och slutsatser utan kontroll eller censur; och att undervisa på det sätt som de anser vara professionellt lämpligt. För studenter inkluderar de grundläggande elementen friheten att studera ämnen som berör dem och att dra slutsatser för sig själva och uttrycka sina åsikter.
Enligt sina förespråkare ligger rättfärdigandet för den så definierade akademiska friheten inte i lärarnas och elevernas komfort eller bekvämlighet utan i samhällets fördelar; dvs långsiktiga intressen i ett samhälle tjänas bäst när utbildningsprocessen leder till kunskapsutveckling och kunskap utvecklas bäst när utredningen är fri från begränsningar av staten, av kyrkan eller andra institutioner eller av special- intressegrupper.
Grunden för akademisk frihet lagdes av de medeltida europeiska universiteten, även om deras fakulteter träffades regelbundet för att fördöma kollegornas skrifter på religiösa grunder. Skyddat av påvliga tjurar och kungliga stadgar blev universiteten lagligt självstyrande företag med friheten att organisera sina egna förmågor, kontrollera antagningar och fastställa standarder för examen.
Fram till 1700-talet utövade den romersk-katolska kyrkan och i vissa områden dess protestantiska efterträdare censur över universitet eller vissa medlemmar i deras fakulteter. På samma sätt utgjorde Europas nyligen uppkomna nationalstater under 1700- och 1800-talen det största hotet mot universitetens autonomi. Professorer var föremål för statlig auktoritet och skulle kunna få undervisa endast vad som var acceptabelt för regeringen vid makten. Således började en spänning som har fortsatt till nuet. Vissa stater tillät eller uppmuntrade akademisk frihet och var ett exempel för efterföljande emulering. Till exempel gav universitetet i Leiden i Nederländerna (grundat 1575) stor frihet från religiösa och politiska begränsningar för sina lärare och studenter.Universitetet i Göttingen i Tyskland blev en ledstjärna för akademisk frihet på 1700-talet och med grundandet av universitetet i Berlin 1811 var de grundläggande principerna förLehrfreiheit ("frihet att undervisa") och Lernfreiheit ("frihet att lära") var fast etablerade och blev den modell som inspirerade universitet i andra delar av Europa och Amerika.
Akademisk frihet är aldrig obegränsad. Samhällets allmänna lagar, inklusive de som gäller obscenitet, pornografi och förtal, gäller också för akademisk diskurs och publicering. Lärare är friare inom än utanför sina discipliner. Ju mer högutbildade lärare är, desto mer frihet får de sannolikt: universitetsprofessorer tenderar att vara mindre begränsade än grundskolelärare. På samma sätt får studenter vanligtvis frihet när de rör sig genom det akademiska systemet. Lärare i små städer kan vanligtvis förvänta sig mer inblandning i sin undervisning än lärare i stora städer. Akademisk frihet kan komma att samlas i tider av krig, ekonomisk depression eller politisk instabilitet.
I länder utan demokratiska traditioner kan akademisk frihet tillförlitligt beviljas och fördelas ojämnt. I kommunistiska länder på 1900-talet, när akademisk frihet fanns på universitetsnivå, var det vanligtvis inom områden som matematik, fysikaliska och biologiska vetenskaper, lingvistik och arkeologi; det var till stor del frånvarande inom samhällsvetenskap, konst och humaniora. Sammanbrottet av kommunistisk styre i Östeuropa och Sovjetunionens upplösning 1989–91 gjorde det möjligt att återkomma till akademisk frihet i många av dessa länder. Trots sina starka traditioner av akademisk frihet upplevde Tyskland en praktiskt taget fullständig förmörkelse av sådan frihet under perioden av nazistiskt styre (1933–45). I slutet av 1900-talet,akademisk frihet verkade starkast i Europa och Nordamerika och svagast under olika diktatoriska regimer i Afrika, Asien och Mellanöstern.
Sedan bildandet av American Association of University Professors 1915 och dess uttalande om principer om akademisk frihet och tjänstgöring i 1944, har USA generellt sett varit en bastion av akademisk frihet. Denna historia har emellertid ibland skämts bort. Från 1930-talet krävde statliga lagstiftare ibland att lärare skulle avlägga "lojalitet" för att hindra dem från att delta i vänster (och särskilt kommunistisk) politisk verksamhet. Under den antikommunistiska hysterin på 1950-talet var användningen av lojalitets ed utbredd, och många lärare som vägrade att ta dem avskedades utan vederbörlig process.
På 1980- och 90-talet antog många universitet i USA förordningar som syftade till att förbjuda tal och skrift som ansågs diskriminerande eller skadande eller stötande för individer eller grupper på grundval av deras ras, etnicitet, kön, religion, sexuella orientering eller fysisk funktionshinder. Medan anhängare av åtgärderna, så kallade ”talkoder”, försvarade dem som nödvändiga för att skydda minoriteter och kvinnor mot diskriminering och trakasserier, hävdade motståndarna att de okonstitutionellt kränker studerandes och lärares yttrandefrihet och effektivt underminerar akademisk frihet. Många av dessa mest konservativa kritiker anklagade att koderna utgjorde rättslig tillämpning av ett smalt spektrum av "politiskt korrekta" idéer och uttryck.
På 1990-talet väckte distansundervisning genom elektronisk informationsteknologi nya frågor om intrång i akademisk frihet: Vilken roll har enskilda forskare på lag som förbereder förpackade kurser, och vem äger rättigheterna till dessa kurser? Vem är ansvarig för de akademiska och sociala resultaten av denna undervisningsmetod? Andra frågor gällde universitetets roll i kontroversiella offentliga frågor. Utbildningsprogram med icke-statliga organisationer och införande av samhällsservicelärande fick intressegrupper att utmana universitetets underförstådda sponsring av olika sociala och politiska orsaker. Trots dessa utmaningar fortsatte akademisk frihet i USA att stödjas starkt av högsta domstolens tolkningar av de konstitutionella yttrandefriheterna, pressen och församlingen.
Den här artikeln har senast reviderats och uppdaterats av Melissa Albert, forskningsredaktör.
