Den 22 maj och 7 oktober 2012 lanserades ett obemannat Dragon-rymdskepp på en Falcon 9-raket från Cape Canaveral, Florida, med förnödenheter för astronauterna ombord på den internationella rymdstationen (ISS). Sådana försörjningsflyg är rutinmässiga, men dessa flygningar var olika. Både Dragon och Falcon 9 var helt privata projekt, byggda av Space Exploration Technologies (SpaceX), som hade vunnit ett NASA-kontrakt för att transportera leveranser till ISS. Dragon-flygningarna var den mest anmärkningsvärda framgången från en ny våg av privata rymdföretag som hoppades kunna göra rymdflygning billigare och mer tillgänglig.
Space Launch Providers.
Fram till början av 1980-talet genomfördes alla lanseringar i rymden under statligt skydd. Med tillväxten inom telekommunikationssatellitindustrin uppstod emellertid en marknadsmöjlighet för privata leverantörer av rymdlanseringar. Den första privata lanseringen var den suborbitala flygningen av Space Services Inc.: s Conestoga 1-raket 1982. Två andra lanseringar följde 1989 och 1995. Sedan dess tillverkade tillverkare av amerikanska lanseringsfordon, liksom många andra företag runt om i världen, har tävlat mot statligt ägda rymdorganisationer i anbud för att lansera kommersiella satelliter.
I början av 2000-talet, när pensionen för den amerikanska rymdfärjan hotade, öppnade NASA konkurrensutsatt budgivning till privata rymdtjänster som skulle ge billig tillgång till ISS och ett alternativ till ryska Soyuz. Det första målet var utveckling av en obemannad lastkapacitet, inklusive retur av exemplar från ISS. Så småningom skulle privata företag erbjuda möjligheten att lansera och returnera ett komplett ISS-besättning på sex personer.
SpaceX, grundat av entreprenören Elon Musk, fortsatte ett metodiskt tillvägagångssätt för detta problem med Falcon-lanseringsfordonet och rymdfarkosten Dragon. Efter framgångsrika testflygningar med den enmotoriga Falcon 1 2008 och 2009 flyttade SpaceX upp till den större Falcon 9, som använde nio av Falcon 1s Merlin-motorer. Falcon 9-Dragon-kombinationen visade sig vara framgångsrik under de första två flygningarna, med den andra, i maj 2012, vid kaj på ISS. Den tredje flygningen, i oktober, återvände till jorden med exemplar. SpaceXs kontrakt med NASA krävde 12 lastflygningar till ISS till och med 2016. Manade DragonRider-flygningar förväntades 2015, först med ett SpaceX-besättning och noggranna tester innan NASA skulle tillåta sina egna astronauter att gå ombord.
SpaceX närmaste konkurrent var Orbital Sciences Corp., med sin Antares launcher och Cygnus rymdfarkost. Cygnus skulle kunna leverera leveranser till ISS, men utan returkapacitet. Dess första flygning var planerad till 2013.
Rymdturism.
Rymdturism är en snabbt växande marknad som började med tillgången på platser på Rysslands rymdskepp Soyuz på 1990-talet. Mellan 2001 och 2009, tills ökade operativa krav avslutade programmet, flög sju rymdflygdeltagare (som föraktade ordet turist ) till ISS för mer än 20 miljoner dollar per flygning. (Trots programmets slut meddelades dock i oktober 2012 att den brittiska sångerskan Sarah Brightman hade köpt en plats för en flygning 2015.)
En uppsving i rymdturismen för suborbitaler började med Ansari X-priset på 10 miljoner dollar, som inrättades 1996 av ingenjör Peter Diamandis. Utformad som en modern analog till Orteigpriset på 25 000 dollar, som tilldelades 1927 till flygaren Charles Lindbergh för att flyga direkt från New York till Paris, skulle X-priset delas ut till det första laget som uppnådde två suborbitalflygningar av samma rymdskepp med tre personer. inom två veckors period. Det vann 2004 av SpaceShipOne, byggt av flygdesignern Burt Rutans företag Scaled Composites.
Inom ett år licensierades SpaceShipOne-tekniken av den brittiska entreprenören Sir Richard Bransons rymdturismföretag Virgin Galactic, som snart tog fram SpaceShipTwo. Rutinmässig suborbital rymdturism var planerad att starta 2013 på denna rymdfarkost, som skulle ha ett besättning på två och sittplatser för sex passagerare. Till och med till en kostnad av 200 000 USD per flygning och en obligatorisk träningsdag för tre dagar hade mer än 500 kunder bokat flyg i slutet av 2012. SpaceShipTwo, som släpptes i luften, skulle skjuta raket till en maximal höjd av 110 km (68 mi), där passagerare skulle kunna flyta ut ur sina platser i flera minuter och njuta av utsikten genom stora hyttventiler. Efter återinträde skulle fartyget landa vid Spaceport America nära Upham, NM
Andra företag planerade suborbitalflygningar som skulle ta passagerare till rymdkanten. Armadillo Aerospace, grundat av spelmjukvarupionjären John Carmack, testade ett vertikalt start / landningssystem, och Blue Origin, grundat av Amazon.com-grundaren Jeff Bezos, utvecklade New Shepard-fordonet. Båda företagen var i stort sett tysta när det gäller detaljer och scheman.
Kommersiella rymdportar.
Vissa privata lanseringsleverantörer drivs från lanseringsplattor på befintliga statligt ägda anläggningar, såsom SpaceX vid Cape Canaveral och Orbital Sciences på Wallops Island, Virginia. Samtidigt utvecklades eller planerades ett antal specialbyggda rymdportar.
Den första av dessa var Spaceport America i New Mexico. Även om det var 4,5 ° i latitud längre norrut än Cape Canaveral, placerade den höjningen på 1400 m (4595 ft) den över 10% av jordens atmosfär. Det reducerade motståndet kompenserade mer än förlusten av östhastigheten från att vara längre bort från ekvatorn. Den amerikanska arméns White Sands Missile Range var också i närheten, vilket gav rymdporten ett stort kontrollerat luftrum för säker drift.
Spaceport America: s huvudsakliga funktioner var en bana på 3700 m och en passagerarterminal. Spaceport America hade också faciliteter för att stödja vertikala lanseringar. Dess ankarehyresgäst var Virgin Galactic, även om Armadillo Aerospace också genomförde minst sex privata lanseringar av en testraket vid rymdhamnen.
Till Orbit and Beyond.
Ett logiskt nästa steg i rymdturismen skulle vara orbitalflygning, vilket ger betalande kunder timmar av tyngdlöshet samt fantastisk utsikt över jorden. Och en gång i omlopp, varför inte stanna längre?
Övernattningar skulle kräva ett hotell i omlopp, som det som utvecklats av Bigelow Aerospace (BA), grundat av hotellmagnaten Robert Bigelow. BA använde TransHab uppblåsbara modulkoncept som NASA studerade på 1990-talet för ISS. I TransHab lagrades modulens system och utrustning i mitten och modulen kollapsades för lansering, vilket sparar volym och kostnad. Efter att ha kommit i omlopp skulle modulen blåsa upp och skum expanderade för att ge en stel struktur. BA demonstrerade konceptet med Genesis 1 och 2-modulerna, som lanserades 2006 respektive 2007. En BA-modul med sex personer förväntades lanseras 2015 på en Falcon 9.
Nästa stopp skulle naturligtvis vara månen. I december 2012 meddelade en grupp investerare och rymdforskare bildandet av Golden Spike, som skulle ge privata resor till månytan. Månlandaren skulle lanseras först och parkeras i månbana. Ett rymdfarkost skulle följa med två passagerare, som skulle överföra till landaren och sjunka ner till Månens yta i minst 36 timmar innan de återvände till månbana.
Och vidare? Musk föreslog en ”Röd drake” Mars landare, och diskussioner inleddes om möjligheten till enkelresor till den röda planeten. Musk trodde att om priset på en sådan resa sjönk till 500 000 dollar per person, skulle så många som 80 000 människor vara villiga att kolonisera Mars.
