Fascination med Egypten har funnits i årtusenden, och Isis-templen i Grekland var kända under 400-talet fvt. Romarna importerade en mängd äkta egyptiska föremål och skapade sina egna ”egyptiska” verk: Hadrians villa i Tivoli, byggd omkring 125–134 e.Kr., innehöll en egyptisk trädgård med egyptiska statyer av Antinoüs, som hade förgudats av Hadrianus efter att ha drunknat i Nilen. . Romarna byggde också pyramidgravar och dyrkade egyptiska gudar. Isis, vördad i hela det romerska riket och ofta visas med Horus i knäet, blev till och med en prototyp för kristna bilder av Jungfru och barn.
Från ankomsten av islamiska styrkor (641 CE) till slutet av 1600-talet besökte få européer Egypten, även om de importerade mumier så tidigt som 1200-talet, vanligtvis för att malas upp och användas medicinskt eller som pigment i målningar. Studien av Egypten baserades således till stor del på egyptiska och egyptiserande monument som upptäcktes i romerska ruiner, främst i Rom och på andra håll i Italien. De gudar som avbildas på Mensa Isiaca, ett inlagt bronsbord från 1900-talet, kanske från ett Isis-fristad, och statyn av Antinoüs med en klassisk kropp och en pseudo-egyptisk dräkt blev standard för att skildra egyptiska figurer, medan proportionerna av Roms överlevande pyramid, byggd för Caius Cestius ( c.12 bce), var länge en prototyp för europeiska representationer av pyramider. Forskare började skilja mellan romerska, egyptiska och romerska egyptiserande verk först i slutet av 1500-talet och början av 1600-talet.
Återupptäckten av klassiska författare, inklusive Herodot, drivte renässansens intresse i Egypten. Av särskild betydelse var de hermetiska texterna, alla påstås sammansatta av Hermes Trismegistus (”tre gånger stora Thoth”), en mytisk egyptisk som ibland identifierades med guden och krediterades för att uppfinna skrivande och vetenskap. De har färgat västerländska idéer om Egypten sedan dess, och de är särskilt viktiga för esoteriska rörelser som rosikrucianismen (slutet av 1600- och början av 1600-talet) och frimureriet (1700-talet). Påvar återuppställde obelisker i Rom och egyptiska element dök upp igen i rumsdekorationer. I mitten av 1600-talet designade Bernini pyramidgravar för påvar, och sfinxer och obelisker strömmade över Europas kungliga trädgårdar.
1700-talets intresse för Egypten var omfattande, från upplysningsfilosofer till romantiska poeter. Bernard de Montfaucon (1675–1741) skrev den första icke-mystiska analysen av Europas egyptiska / egyptiserande antikviteter, även om han skildrade dem i hellenistisk stil. Arkitekter, som såg det sublima i Egyptens monument, designade ”egyptiska” byggnader för att förundras tittare, byggde pyramidgravar och placerade obelisker i offentliga trädgårdar. Josiah Wedgwoods första egyptiska varor uppträdde 1768, och 1769 publicerade Giovanni Battista Piranesi ett tidigt försök till en sammanhängande egyptisk stil. Abbé Terrassons roman Séthos , publicerad 1731, var en inspirationskälla för Mozarts frimurarinspirerade The Magic Flute, som debuterade 1791. Utforskningen av Egypten började dock relativt sent, böckerna från den danska resenären Frederick Norden (1737), som vågade så långt som Nubien, och engelsmannen Richard Pococke (1743) var bland de första som presenterade första hand information om Egypten.
Intresset var alltså redan högt 1798 när Napoleon invaderade Egypten med såväl forskare som soldater. Expeditionen och dess monumentala beskrivning av l'Égypte, som började dyka upp 1809, ledde till en explosion av Egyptomania. Tillagd drivkraft tillhandahölls av Jean-Franƈois Champollions avkodning av hieroglyfer (1822), vilket visade att de var språk, inte mystiska symboler, och genom installationen av en obelisk i Paris (1836). Vetenskapliga expeditioner och företagsamma individer som Giovanni Battista Belzoni tog med sig föremål för nya museumssamlingar, medan konstnärer som David Roberts och tidiga fotografer avslöjade Egypten för världen. Internationella utställningar, som började med Londons Crystal Palace-utställning (1854), främjade också Egyptomania genom att presentera reproduktioner av egyptiska byggnader och visa egyptiska artefakter. Suezkanalens öppning (1869) och uppförandet av obelisker i London (1878) och New York (1881) bidrog till en annan topp i Egyptomania på 1870-80-talet.
Egyptismer genomsyrar 1800-talsinredning och dekorativ konst. Neoklassiska möbler visade stöd av Antinoüs-typ och lotusfriser, dekorativa föremål (t.ex. mantelur med ett par vaser eller obelisker) och smycken med skarabéer, cartouches och sfinxer, och porslinstjänster bar egyptiska motiv. På 1800-talet förblev emellertid Egyptomania inom dekorativ konst till stor del bevarandet av dem som hade råd med dyra objets d'art.
Arkitektonisk egyptomania från 1800-talet varierade från Tsarskoe Selos port (St Petersburg, 1827–30), baserat på pyloner i beskrivningen , till William Bullocks fantastiska egyptiska sal (London, 1812). Den var utformad för att locka kunder och rymde till och med en tidig utställning av egyptiska antikviteter (1821–22). Arkitekter använde också Egyptens föreningar med hållbarhet för att dämpa rädslan för ny teknik: reservoarer hade massiva, misshandlade väggar, medan pyloner och obelisker stödde hängbroar. Egyptiska universitet och museum byggnader påminde Egyptens rykte om visdom; i Amerika framkallade egyptiserande fängelser lagens sublima natur för att inspirera till reformer. Nya trädgårdskyrkogårdar som Highgate (London, 1839) åberopade Egyptens tidsutmanande drag med pylonportar och tempelformad mausolea.
Författare, artister och kompositörer använde också egyptiska teman. Théophile Gauthiers romaner förblev populära fram till 1900-talet, och Giuseppe Verdis Aida , skapad för öppningen av Kairos operahus (1871), var varken den första eller den enda egyptiska basen. Ändå, även när Egypten blev bättre förstått, till exempel scendesigners, till exempel att sträva efter arkeologisk noggrannhet och målare att återge egyptiska monument troget (om ofta i mindre eller större skala), förblev äldre källor och idéer om mystiska Egypten populära. Sarah Bernhardt spelade Cleopatra (1890) som den traditionella förförinnan, medan Arthur Conan Doyles berättelse ”Parti nr 249” (1892) hjälpte till att popularisera den onda återupplivade mumien.
I början av 1900-talet gjorde massproduktion mer egyptiska föremål tillgängliga. Den nyblivna filmindustrin utnyttjade ivrigt Egypten med filmer som La Roman de la momie (1910–11, baserad på Gauthiers roman från 1857), Theda Baras Cleopatra (1917) och bibliska epos ( De tio budorden , 1922–23). Bullocks egyptiska sal visade filmer från 1896 tills den rivdes 1904, och de första egyptiska filmpalatserna dök upp i början av 1920-talet. Under århundradet främjade större utbildning, nya upptäckter och framför allt massmedias tillväxt en bredare uppskattning av det antika Egypten och en demokratisering av Egyptomania.
Upptäckten 1922 av Tutankhamens grav släppte lös en våg av Egyptomania som varade fram till andra världskriget och påverkade hela Art Deco-rörelsen och inspirerade författare från Thomas Mann till Agatha Christie. Mumien (1932) och dess efterträdare bevarade idén om det mystiska Egypten, medan Claudette Colberts Cleopatra (1932) såg historien som en ursäkt för skådespel, en tradition som fortsatte av Elizabeth Taylors Cleopatra(1963). Arkitekter använde Egyptens rena linjer och former (nu betraktade som moderna) och kombinerade ibland dem med detaljerad egyptisk dekoration som i New Yorks Chrysler Building (1930). Inhemsk egyptisk arkitektur var dock sällsynt utom i Kalifornien, där den kanske inspirerades av det soliga klimatet och Hollywoods fantasibaserade filmindustri.
Efter andra världskriget försvann Egypten nästan, även om upptäckten av solbåten i Giza 1954 inspirerade Howard Hawks The Pharaohs Land (1955) och mumier förblev populära i filmer och massafiktion. 1978 års världsturné i Tutankhamen-artefakter utlöste nytt intresse som fortsätter in på 2000-talet, vilket spridningen av dokumentärer och böcker om Egypten visar. Ännu kvarstår tidigare traditioner. Egyptens rykte om visdom och hållbarhet främjar dagens nya teknik. I Tennessee påminner Memphis Zoo: s pyloningång (1990–91) om utbildningsbyggnader från 1800-talet, medan Las Vegas Casino Luxor (1993) är en efterträdare till Bullocks egyptiska sal. Onda mumier fyller filmerna och gamla idéer om "mystisk Egypten" trivs. Det eviga Egypten förblir evigt fascinerande.
