Den fortsatta sökningen 2003 efter massförstörelsevapen i Irak ökade nyfikenheten kring definitionen av massförstörelsevapen. Uttrycket har använts sedan åtminstone 1937, när tidningar beskrev tyska bombplan som ”massförstörelsevapen” eftersom de användes för att rasera republikanska städer under det spanska inbördeskriget. Under det kalla kriget definierades WMD snävt så att den endast omfattar kärnvapen eftersom deras användning hotade hela planeten. Vid slutet av Gulfkriget 1990–91 hade massförstörelsevapen använts i FN: s säkerhetsråds resolution 687 - som införde Irak strikta regler för nedrustning - för att beskriva kärnvapen, biologiska och kemiska vapen. Sedan dess har andra försökt att ändra definitionen för att inkludera alla vapen som sprider radioaktivitet eller orsakar masspanik.
Kärnvapen.
Kärnvapen är hittills det mest förödande massförstörelsevapen. De orsakar sin skada genom en kombination av intensiv sprängning, värme, elektromagnetisk energi och radioaktivitet. Inom några minuter dödade den enda rudimentära bomben som släpptes på Hiroshima i augusti 1945 tiotusentals människor och förstörde alla byggnader i en 1,6 km (1 mi) radie av "noll" (dvs inslagspunkten).
Kärnvapen får sin explosiva kraft från en ihållande kärnkedjereaktion som involverar klyvning (splittring av atomer) eller fusion (kombination av lättare atomer för att bilda nya tyngre). För att skapa en sådan kedjereaktion krävs antingen höganrikat uran (HEU) eller plutonium. Plutonium förekommer mycket sällan i naturen och måste tillverkas i en kärnreaktor. Uranmalm innehåller cirka 0,7% U-235 (den isotop som behövs för att upprätthålla en explosiv kedjereaktion) och måste förfinas tills U-235-innehållet är minst 90%. Cirka 50 kg (110 pund) HEU eller 10 kg (22 pund) plutonium behövs för att bygga en rå kärnbomb. För att förvärva även dessa små mängder krävs en sofistikerad anrikningsanläggning eller en kärnreaktor och upparbetningsanläggning för att extrahera plutonium. alternativtman kan förvärva HEU eller plutonium från någon med sådana anläggningar.
Hörnstenarna i ansträngningarna för att kontrollera spridningen av kärnvapenmaterial och teknik är fördraget om icke-spridning av kärnvapen (NPT), som har nästan 200 medlemsländer och trädde i kraft 1970, och det omfattande kärnvapentestet. Förbudsfördraget (CTBT), som fortfarande kräver undertecknande av Indien, Pakistan och Nordkorea. Innan den kan träda i kraft måste nio andra länder, inklusive USA, ratificera CTBT. Internationella atomenergiorganet (IAEA), som inrättades under FN: s övervakning 1957, hjälper till att säkerställa att stater lever upp till sina NPT-skyldigheter.
Kemiska vapen.
Under första världskriget använde både de tyska och de allierade arméerna kemiska vapen (CW) som ett sätt att bryta dödläget för diken. Vid krigsslutet 1918 hade ungefär en miljon soldater och civila skadats av denna typ av vapen och nästan 100 000 hade dött. Mer nyligen användes CW under kriget 1980–88 mellan Iran och Irak, oftast av irakierna, som försökte övervinna den iranska arméns numeriska överlägsenhet. CW är indelat i fyra kategorier:
- • Kvävmedel som klor och fosgen är de äldsta och enklaste att tillverka. Dessa har en frätande effekt på slemhinnan i lungorna och orsakar vätskeuppbyggnad, men de kan lätt skyddas mot genom att bära en gasmask.
- • Blodmedel, såsom vätecyanid och cyanogenkloridgas, fungerar genom att förhindra att röda blodkroppar absorberar syre och överför det genom kroppen.
- • Blåsmedel angriper alla exponerade delar av kroppen och för att försvara sig mot dem måste personalen bära besvärliga skyddskläder samt en gasmask. Senapsgas (svavelsenap) och lewisit är exempel på blåsmedel.
- • Nervmedel utvecklades på 1930-talet för att vara mer dödliga och snabbare än tidigare typer av CW. De absorberas genom huden eller lungorna och kommer inom några sekunder att störa överföringen av nervsignaler till och från hjärnan. Dessa medel inkluderar sarin, tabun och VX.
Det är svårt att kontrollera spridningen av CW eftersom många av de kemikalier som är involverade i deras produktion också har icke-militära användningar. Till exempel används tiodiglykol för att framställa senapsgas men är också en ingrediens i bläck för tuschpennor.
Kemiska vapenkonventionen är det första internationella fördraget som är avsett att eliminera en hel kategori av massförstörelsevapen. Fördraget trädde i kraft 1997 och medlemsländerna har tio år på sig att eliminera sina CW-lager och all relaterad infrastruktur. Fördraget inrättade Organisationen för förbud mot kemiska vapen för att övervaka och säkerställa dess bestämmelser. Detta görs genom en serie noggranna schemalagda och kortvariga inspektioner av kända eller misstänkta CW-anläggningar och genom utredning av incidenter med påstådd användning.
Biologiska vapen.
Biologiska vapen (BW) omfattar patogener (bakterier, virus och svampar) som orsakar sjukdomar och toxiner som härrör från organismer som växter, ormar och insekter. Mjältbrand och smittkoppor är exempel på patogener. Ett exempel på ett toxin är ricin, som härrör från ricinusbönans utsäde. Råa former av biologisk krigföring har använts sedan urminnes tider, då de förfallna liken av djur och människor placerades nära fiendens mat- och vattenförsörjning i avsikt att sprida sjukdomar. På 1700-talet delade britterna ut filtar som var förorenade med koppor för att decimera de indiska stammarna som de stridade med. Under andra världskriget använde japanerna olika BW-agenter mot kineserna. Storbritannien, Sovjetunionen och USA hade alla betydande BW-program under det kalla kriget.
BW utgör ett speciellt problem för vapenkontrollanter, eftersom det mesta av utrustningen och materialet som används i deras produktion också har fredlig kommersiell användning. Det finns mycket liten observerbar skillnad mellan en BW-fabrik och en medicinsk forskningsanläggning eller läkemedelsanläggning. Konventionen om biologiska vapen och toxinvapen förbjuder alla BW och deras produktionsanläggningar. Den har över 140 medlemsländer och har varit i kraft sedan 1975. Medlemmarna har dock inte kunnat nå en överenskommelse om hur man ska verifiera fördraget. År 2001 drog USA ut av samtalen för att nå ett verifieringsprotokoll, delvis på grund av farhågor om att de föreslagna inspektionerna skulle vara så påträngande att hota säkerheten för patentinformation som ägs av läkemedelsföretag.
