Under 1900-talet administrerades de två territorier som slutligen var kopplade i Papua Nya Guinea av tyskarna, britterna och australierna. De koloniala regeringarna hade inga officiella symboler av lokal relevans, även om ett föreslaget vapen för tyska Nya Guinea - som aldrig antogs på grund av Tysklands inblandning i första världskriget - innehöll ett paradisfågel. 1962 innehöll en lokalflagga också ett paradisfågel. Den ursprungliga designen, som användes av ett sportlag, var grön och presenterade en naturalistisk fågelåtergivning nära lyften. Senare utvecklade kolonialadministrationen en vertikal tricolor av blå-gul-grön som en möjlig framtida nationell flagga. Södra korset uppträdde i form av fem vita stjärnor på lyftbandet, och en vit silhuett av paradiset representerades på den gröna randen.Stjärnorna påminde om de i Australiens nationella flagga.
Islanders var inte entusiastiska över förslaget, men regeringen fick ett utkast till design från en ung student, Susan Karike, som fann ett brett stöd. Paradisfågeln och konstellationen behölls, även om den förra var gul istället för vit. Flaggbakgrunden ändrades radikalt: två färger, rött och svart, valdes för att de presenteras mycket i lokal konst och kläder. Den diagonala uppdelningen gav bättre balans i designen och gjorde flaggan unik. Det nationella parlamentet erkände flaggan den 11 mars 1971, och dess användning utvidgades till att omfatta fartyg registrerade i Papua Nya Guinea när landet blev oberoende den 16 september 1975.
