Horace Mann, en pionjär inom amerikanska offentliga skolor på 1800-talet, kallade utbildning "den stora utjämnaren för mäns villkor." Men det omvända är också sant. Studenter som får dålig utbildning eller som slutar skolan innan de examen kan hamna på fel sida av ett livslångt gap i sysselsättning, inkomst, till och med livslängd.
Alltför ofta beror skillnaden mellan ett liv av löfte och ett liv i fara inte på studentens potential utan på kvaliteten på den lokala offentliga skolan. Det betyder att amerikanerna har ett val att göra: om vi tillåter utbildning att vara en kil som vidgar ojämlikheten eller om vi kommer att använda dess makt, som Horace Mann föreställde det, för att skapa möjligheter för alla.
Insatserna är höga. I Chicago, där jag växte upp - och där jag nu arbetar med unga utsatta män för att bryta cykeln av fattigdom och våld mot vapen - har jag sett det pris som hela samhällen betalar när våra skolor misslyckas. I stadsdelar där gymnasieskolor landar i gäng kan utbildning vara en fråga om liv och död.
Dagens studenter behöver inte drabbas av samma öde. Problemen som plågar underpresterande skolor är inte bara lösbara - de löses faktiskt av skoladministratörer, föräldrar och lärare i distrikt över hela landet. Här är några av vad vi vet fungerar:
Tidig barndoms utbildning. Åren mellan födseln och fem års ålder är en kritisk tid för varje barns kognitiva och sociala emotionella utveckling. För barn från försämrade samhällen hjälper program som Head Start att jämföra spelplanen och se till att alla barn har chansen att göra en hälsosam start.
Under Obama-administrationen hjälpte vi till att antalet stater som erbjuder statsfinansierad förskola upp till 46. Nu måste vi avsluta jobbet.
Högre standarder. Som utbildningssekreterare såg jag på egen hand att rika skolområden och fattiga hade en gemensam sak: var vi än tog upp våra förväntningar, stod våra barn för att möta dem. I takt med att fler stater har antagit högskolor och karriärklara standarder har den nationella examensgraden nått rekordhöga nivå, med några av de största vinsterna som görs av studenter med låg inkomst, engelskspråkiga elever och svarta, infödda och spanska studenter.
Vända på de skolor som har de lägst presterande. En av de viktigaste bidragsgivarna till landets skyhöga examensgrad har varit framgångsrika ansträngningar för att vända på landets lägst presterande skolor, där eleverna tidigare hoppade av med 40 procent eller högre. I skolor som Jeremiah E. Burke High School i Dorchester, Massachusetts, hjälpte en infusion av federala bidrag att stimulera förändringar - inklusive förlängda skoldagar, mer individualiserad uppmärksamhet och bättre lagarbete bland lärare - som dramatiskt förbättrade elevernas beteende och akademiska prestationer.
Vi har byggt en lekbok fylld med hundratals exempel som den här - framgångsrika ansträngningar som andra distrikt i andra delar av landet kan lära av och efterlikna. Dessa modeller är kulminationen på mer än ett decennium av obeveklig undersökning, fantasi och iteration i våra offentliga skolor. Som ett resultat har vi idag en tydlig förståelse för vilka insatser som fungerar och hur man replikerar dem. Dessa strategier förändrar redan skolor - och liv - över hela landet.
Fortfarande koncentreras för mycket av våra framsteg i små fack av hög kvalitet. Vår uppgift nu och framöver är att bredda vår påverkan genom att identifiera, dela och skala denna framgång. För att göra det behöver våra ledare viljan och modet att ta djärvare åtgärder.
Under hösten 2017 började mer än fem miljoner barn sina offentliga utbildningsresor i antingen förskola eller dagis. De val vi gör idag och under det kommande decenniet kommer att hjälpa till att bestämma deras bana. Politiker och administratörer som jag tenderar att inrama våra mål för utbildning i höga, månskottsliga termer. Men det här är inte ett måneskott. Våra mål är närmare än de verkar. Vi har redan tagit mätningarna, lanserat raketen och har gått ett långt steg på vår framstegsbåge. Om vi gör utbildning till högsta prioritet, om vi använder verktygen vi har utvecklat och skalar modellerna som fungerar, ligger det inom vår förmåga att fullfölja uppdraget som Horace Mann gav ut för mer än ett sekel sedan.
