Lag om tre steg , teori om mänsklig intellektuell utveckling föreslagen av den franska socialteoretikern Auguste Comte (1798–1857). Enligt Comte flyttade mänskliga samhällen historiskt från ett teologiskt stadium, där människans värld och plats inom den förklarades i termer av gudar, andar och magi; genom ett metafysiskt övergångsstadium, där sådana förklaringar baserades på abstrakta föreställningar som essenser och slutliga orsaker ( seteleologi); och slutligen till ett modernt, "positivt" stadium baserat på vetenskaplig kunskap. Lagen om tre steg var en av de två grundläggande idéerna i Comtes version av positivismen (i allmänhet är alla filosofiska system som begränsar sig till erfarenhetsdata och utesluter a priori eller metafysiska spekulationer), den andra är hans avhandling om att vetenskapen framkom i strikt ordning, med början med matematik och astronomi, följt av fysik, kemi och biologi, och kulminerade i den nya vetenskapen om sociologi, till vilken Comte var den första som tillskrev namnet.
Det finns en parallell, som Comte såg det, mellan utvecklingen av tankemönster i hela mänsklighetens historia å ena sidan och i historien om en individs utveckling från spädbarn till vuxen å andra sidan. I det första, så kallade teologiska scenen, förklaras naturfenomen som ett resultat av övernaturliga eller gudomliga krafter. Det spelar ingen roll om religionen är polyteistisk eller monoteistisk; i båda fallen tros mirakulösa krafter eller testamenter producera de observerade händelserna. Detta stadium kritiserades av Comte som antropomorf - dvs. som vilar på alltför mänskliga analogier.
Den andra fasen, kallad metafysisk, är i vissa fall bara en avpersonaliserad teologi: de observerbara naturprocesserna antas härröra från opersonliga krafter, ockulta kvaliteter, vitala krafter eller entelekier (interna fullkomningsprinciper). I andra fall betraktas raden av observerbara fakta som en ofullkomlig kopia eller imitation av eviga former, som i traditionella tolkningar av Platons metafysik. Återigen anklagade Comte att inga verkliga förklaringar resulterade: frågor om den ultimata verkligheten, de första orsakerna eller absolut början är obesvarbara. Den metafysiska strävan kan endast leda till den slutsats som den tyska biologen och fysiologen Emil du Bois-Reymond uttryckte: "Ignoramus et ignorabimus" (latin: "Vi är och ska vara okunniga").Det är ett bedrägeri genom verbala anordningar och den fruktlösa återgivningen av begrepp som verkliga saker.
Den typ av fruktbarhet som saknas i den andra fasen kan endast uppnås i den tredje fasen, som är vetenskaplig eller "positiv" - därav titeln på Comte's magnum opus: Cours de philosophie positive (1830–42) - eftersom den påstår sig vara berör bara positiva fakta. Vetenskapens uppgift och kunskapen i allmänhet är att studera naturens och samhällets fakta och regelbundenhet och formulera regelbundenheterna som (beskrivande) lagar; förklaringar av fenomen kan inte bestå i mer än att underskrida specialfall enligt allmänna lagar. Mänskligheten nådde full mognad endast efter att ha övergivit de teologiska och metafysiska fasernas pseudoexplosioner och ersatt en obegränsad anslutning till vetenskaplig metod.
Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Brian Duignan, Senior Editor.
