Herbivory, konsumtion av växtmaterial (vanligtvis löv, skott och stjälkar) av djur, är en avgörande process i de flesta växtsamhällen och ett stort inflytande på växtsammansättningar i tropiska skogar. Regnskogsvegetationen är under ständig attack av horder av sapdrickare, lövätare, lövskrapor, lövskärare, gruvbrytare, stamborrare, skjutgrävare och andra typer. Mer specifikt inkluderar dessa växtätare larver och vuxna av insektsordern Lepidoptera (fjärilar och malar), Hymenoptera (bin, getingar och myror) och Coleoptera (skalbaggar), inklusive sköldpaddsbaggar, samt vuxna eller omogna Heteroptera och Homoptera ( de riktiga insekterna och andra växtsugande insekter). Många insekter, särskilt lepidopteraner, är specialister och matar endast på en viss art, ett släkt eller en familj av växter. Å andra sidan,orthopterans (gräshoppor, katydids, syrsor och kackerlackor) kan vara mer urskillningslös matare. Däggdjursväxtätare inkluderar taggiga råttor, rådjur, peccaries, dovendjur, apor och många andra; de är ofta generalister och matar på en mängd olika tillgängliga växtaxor beroende på säsong eller ort. Både insekter och växtätare från däggdjur kan påverka träddemografi genom konsumtion av trädplantor.
Växtätare motverkas av växter genom en myriad av försvar. Klassiska försvar inkluderar produktion av defensiva kemikalier, såsom alkaloider eller aromatiska terpener, eller andra defensiva ämnen, såsom den inneslutande latexen som produceras av brödnötter och gummiträd som är hemma i Sydamerika. Försvarsstrukturer inkluderar härdade löv, kristallina ämnen (oxalsyror) i växtvävnader, trikomer (håriga utsprång) eller ryggar och taggar. Stammarna i Astrocaryumpalmer, till exempel, är tätt täckta med ryggar upp till 30 cm (12 tum) långa. Defensiv färgning är en strategi som används av vissa växter, vars blad alltid verkar ohälsosamma på grund av sin gula nyans. Defensiva ömsesidigheter inkluderar myrförsvar av cecropias mot larver och andra insekter. Växter använder också en mängd mer sofistikerade försvar mot växtätare, inklusive produktion av lura fjärilsägg av några passionblommor.
Majoriteten (upp till 70 procent) av växtätande blad i tropikerna förekommer på unga löv som innehåller mycket kväve och vatten och är relativt lätta att äta eftersom de är mjuka. Av denna anledning uppvisar många växter högre nivåer av kemiskt försvar i sina utvecklande vävnader än i mogna vävnader, som vanligtvis försvaras med strukturella medel istället. Dessutom kan de flesta växter delas in i två grupper: de som ger många nya löv på en gång och därigenom mättar växtätare genom sin synkrona spolning, eller bladproduktion, och de som bara ger några få löv åt gången och skyddar försiktigt dessa löv med stora fördelningar av kemiskt försvar. I det första falletväxter "billiggör" ofta de nya bladen genom att fördröja fördelningen av metaboliskt "dyra" föreningar som klorofyll tills nya löv har hårdnat och är relativt skyddade. I många växter sker snabb tillväxt på bekostnad av bra försvar; till exempel påverkas ofta växter som koloniserar kappluckor först, såsom balsa och cecropia, allvarligt av insektätande växtätare.
