Patenttroll , även kallat nonpracticing entity or nonproducing entity (NPE) , benämnande term för ett företag, som oftast finns i den amerikanska informationsteknikindustrin, som använder en portfölj av patent för att inte producera produkter utan enbart för att samla in licensavgifter eller förlikningar på patent överträdelse från andra företag. Uttrycket patentroll uppstod i slutet av 1990-talet med hänvisning till trollen i norska folksaga, som kräver exakta vägtullar från resenärer som passerar över broar.
Att använda ett patent för att samla in pengar från andra företag föregår uppfinningen av datorn. Den amerikanska uppfinnaren George Selden citeras ofta som ett tidigt exempel på ett patenttroll. Från 1903 till 1911 använde Selden, som aldrig byggde en bil, sitt patent på bilen för att samla royalties från andra bilföretag. Inom informationstekniken gjorde en rad avgöranden vid amerikanska domstolar på 1990-talet det lättare att patentera programvara och datormetoder. Dessa beslut följdes av ett ökande antal patent, av vilka vissa kritiserades som alltför breda och därmed lätt missbrukades av patentroll. Dessutom hade USA traditionellt ett system där den första personen som uppfann en produkt hade rätt till patent; i de flesta andra länder är den första som ansöker om patent den som får det. I det amerikanska systemet,någon som uppfann en produkt men varken patenterade eller tillverkade den kunde väcka talan mot en senare uppfinnare som var mer framgångsrik med att tillverka och patentera samma produkt. Under 2011 flyttade USA till ett system med först-till-fil, en utveckling som man hoppades skulle kunna minska patentrolls verksamhet, men inte helt eliminera dem.
NPE: er avvisar begreppet patenttroll och hävdar att de faktiskt skyddar systemet genom att se till att patentinnehavare får de monetära belöningar de får. Å andra sidan hävdar kritiker att NPE fungerar som ett hinder för informationsteknikindustrin. Eftersom de flesta patentärenden avgörs utanför domstol, med båda parter som undertecknar avtal för att inte avslöja villkoren, är det inte känt hur mycket sådan verksamhet kostar den amerikanska ekonomin. Baserat på värdeminskningen på företagens aktier efter att de har stämts av NPE har det dock beräknats att investerare förlorade cirka 500 miljarder dollar till patentroll från 1990 till 2010.
Ökningen av patenttroll ledde till en praxis som kallades ”defensiv patentering”, där företag samlar patentportföljer för att skydda sig mot rättegångar. Exempelvis meddelade Google sökmotorföretaget Google planer på att köpa mobiltelefonföretaget Motorola Mobility. Som en nyckelfaktor i förvärvet citerade Google specifikt sin önskan att använda Motorolas tusentals patent för att skydda sitt eget mobila operativsystem Android från eventuella rättsliga åtgärder.
Erik Gregersen
