Unilever , antingen från tvillingföretag, Unilever PLC (baserat i London) och Unilever NV (baserat i Rotterdam), som är holdingbolagen för mer än 500 företag världen över som arbetar med tillverkning och försäljning av tvålar, livsmedel och andra produkter för hushåll konsumtion. Styrelserna för de två företagen är identiska i medlemskap och ömsesidiga avtal utjämnar utdelning på ordinarie kapital, så att företagen, även om de är dubbla i utseende, faktiskt är enhetliga.
Den moderna Unilever härstammar främst från tre företag som grundades på 1800-talet. I Nederländerna hade familjen Jurgens arbetat med mejeri i cirka 50 år när 1854 två bröder, Anton och Johannes, bildade ett partnerskap, Gebroeders Jurgens, i Oss och började koncentrera sig på export av smör, främst till Storbritannien. Den stora efterfrågan på allt dyrare smör ledde dock till att företaget 1871 började producera den nyligen uppfunna margarinen. Under tiden hade en annan familj i Oss, Van den Berghs, etablerat sig i smörhandeln i mitten av århundradet och på 1870-talet började de också tillverka margarin.
Under det följande decenniet, 1885, i Storbritannien grundade William Hesketh Lever (senare Viscount Leverhulme) tillsammans med sin bror James Darcy Lever Lever Brothers för tillverkning och försäljning av tvål. Han var först med att marknadsföra den inslagna tvålen gjord av talg och vegetabiliska och bomullsfröoljor och, ännu viktigare, introducerade energisk reklam med slagord och utdelningskampanjer.
De tre företagen växte i hög takt - Lever Brothers utvidgade verksamheten till kontinentaleuropa och utomlands, och Jurgens och Van den Berghs sträckte sig mer till Storbritannien och andra delar av världen. Vid första världskriget tillverkade britterna också margarin, och holländarna producerade också tvål, för båda produkterna var gjorda av liknande oljor och fetter.
1927 slogs de två nederländska företagen samman för att bilda Margarine Unie NV i Nederländerna och Margarine Union Limited i Storbritannien, bundna samman med gemensamma styrelseledamöter och utjämnade utdelningar och kapitalvärden. År 1928 togs andra stora europeiska tillverkare av oljor, tvålar och margariner in. Slutligen gick Lever Brothers och dess tillhörande företag 1929 till gruppen och tvillingföretagen döptes om till Unilever.
Under årtiondena efter andra världskriget började Unilever tillverka tvättmedel och andra syntetiska produkter. På 1980-talet inledde företaget ett mer ambitiöst diversifieringsprogram med köpet (1986) av Chesebrough-Pond's, Inc. och andra tillverkare av produkter för personlig vård. Unilever var en stor tillverkare av parfymer och kosmetika vid köp av Calvin Klein, Inc., Faberge Inc. och Elizabeth Arden 1989. Den resulterande kosmetikgruppen, Unilever Cosmetics International, såldes 2005. Företaget sålde sina specialkemikalier 1997 för att koncentrera sig på sina konsument- och hushållsprodukter.
Den stora majoriteten av Unilevers försäljning sker i hemmaprodukter - tvålar och rengöringsmedel, margariner, kokfetter, salladsdressingar, glass, toalettartiklar (tandkräm, hårspray, deodoranter), förpackade och bearbetade livsmedel och drycker. Företagets 20 miljarder dollar förvärv av New Jersey-baserade Bestfoods 2000 gjorde Unilever till ett av de största livsmedelsföretagen i världen. Unilevers försäljning baseras främst i Europa, följt av Nordamerika.
Den här artikeln har senast reviderats och uppdaterats av Laura Etheredge, biträdande redaktör.
