Hydraulisk civilisation , enligt teorierna från den tysk-amerikanska historikern Karl A. Wittfogel, vilken kultur som helst som har ett jordbrukssystem som är beroende av storskaliga regeringsdrivna vattenverk - produktiva (för bevattning) och skyddande (för översvämningskontroll). Wittfogel avancerade termen i sin bok Oriental Despotism (1957). Han trodde att sådana civilisationer - även om varken alla i Orienten eller karaktäristiska för alla orientaliska samhällen - skilde sig helt från de i väst.
Wittfogel trodde att överallt där bevattning krävde omfattande och centraliserad kontroll, regeringsrepresentanter monopoliserade politisk makt och dominerade ekonomin, vilket resulterade i en absolutistisk ledarstat. Dessutom fanns det en nära identifiering av dessa tjänstemän med den dominerande religionen och en atrofi av andra maktcentrum. Tvångsarbetet för bevattningsprojekt leddes av det byråkratiska nätverket. Bland dessa hydrauliska civilisationer listade Wittfogel det forntida Egypten, Mesopotamien, Kina och Indien och Mexikos och Peru före columbianska.
Den extrema betydelsen av bevattningens roll i den sociala utvecklingen har bestridits av andra författare. Inte alla funktioner som Wittfogel länkade finns nödvändigtvis tillsammans, och de kan också visas utan stor bevattning. Den statiska karaktären hos hans modell har också kritiserats. Den amerikanska antropologen Robert McCormick Adams föreslog att arkeologiska bevis inte stöder Wittfogels påstående att bevattning är den främsta orsaken till bildandet av tvångsmässiga politiska institutioner men medgav att det, som en del av ett större system av uppehälle tekniker, politisk struktur och ekonomiska relationer, kan bidra till att konsolidera politisk kontroll.
