Många etniska grupper har mer än ett namn, och detta är lika mycket fallet för indianer som för andra. Namnen kan ha sitt ursprung på ett antal sätt, och deras skapande och användning är ofta sammanflätade med historiska händelser.
De mest kända namnen för många indiangrupper gavs av sina rivaler och, när de översätts till engelska, kan de ses som ganska förolämpande. Även om nedsättande samtal vanligtvis undviks i juridiska och politiska sammanhang - man skulle knappast kunna förvänta sig att hitta ett fördrag mellan Frankrike och England som hänvisade till grodorna respektive rostbiffen - användes vanligtvis stötande namn i koloniala administrativa dokument. När Ojibwa (Anishinaabe) och Fox (Meskwaki) frågades vem som bodde i väster, fick franska handlare berättade historier om Winĭpig, eller Winĭpyägohagi - ett namn som ungefär översätts till "Smutsiga (eller stinkande) vatten." 1993, efter mer än 300 år av denna negativa beteckning,medlemmarna i Wisconsin Winnebago Tribe reviderade sin konstitution för att ersätta detta lagliga namn med etnonymen (självnamn) Ho-Chunk, vilket betyder "People of the Big Voice" i Hocąk, deras språk. Noterbart att medlemmarna i Winnebago Tribe of Nebraska inte antog ett parallellt byte av namn, ett giltigt val med tanke på att dessa är två helt oberoende politiska enheter, var och en med sina egna prioriteringar.
Ibland är ett namnbyte oönskat eller svårt att genomföra. Så är fallet för dussintals lagligt erkända band eller stammar från Sioux-nationen ( se ävenSidebar: Skillnaden mellan en stam och ett band). Många medlemmar av dessa stammar och band föredrar etnonymerna Lakota, Dakota och Nakota (för de tre dialekterna i deras språk), eftersom Sioux är en härledning av Nadouessioux - vilket betyder "Adder" eller "Snake"; ett annat namn skänkt med tillstånd av traditionella rivaler. Icke desto mindre förblir Sioux vanligt förekommande av flera skäl: det ger en lämplig referens för de tre dialektgrupperna som helhet; det främjar etnisk solidaritet; den används i en mängd andra sammanhang såsom historia och lingvistik (t.ex. de så kallade Siouan-språken); och att ändra det lagliga namnet på ett band eller stam är svårt nog att det oundvikligen leder energi från andra politiska och sociala prioriteringar. I stället för att överge namnet Sioux helt, hänvisar många grupper helt enkelt till sig själva på flera sätt.Rosebud Sioux Tribe, till exempel, är också känd som Sicangu Lakota Band. Båda namnen är legitima reflektioner av det så kallade samhället: Rosebud är namnet på gruppens reservation, medan Sicangu och Lakota är etnonymerna för folket och deras dialekt.
Perioder av kulturell bristning eller sammansmältning har också stimulerat skapandet av flera namn. Till exempel tre av de byborna nationerna på slätten - Mandan, Hidatsa och Arikara - slogs av återkommande vågor av koppor, kikhosta och andra sjukdomar från 1780 till 1840. Mandan led fruktansvärt; enligt tillförlitliga ögonvittnesberättelser sjönk deras befolkning från cirka 10 000–15 000 på 1730-talet till kanske 150 år 1837, en krossande förlust. För att bibehålla deras livskraft som folk, slogs Mandan-överlevande samman med Hidatsa, deras nära grannar och allierade; dessa två stammar förenades senare av Arikara, som en gång hade varit deras ekonomiska och militära rivaler.
I slutet av 1800-talet hade de tre nationerna lagligen gått samman och tagit ett nytt namn, de tre anslutna stammarna. Ändå, även när de arbetade tillsammans politiskt, skapade de ursprungliga grupperna separata etniska enklaver; långt in i början av 2000-talet kallade de flesta medlemmar av denna stam sig själva som Mandan, Hidatsa eller Arikara eller använde en bindestreckets etnicitet (t.ex. Mandan-Hidatsa). Det är uppenbart att de tre ursprungliga stammarnas tydliga etniska identiteter har överlevt trots förödande förluster, sammansmältning och antagandet av ett nytt lagligt namn.
Elizabeth Prine Pauls
