Födelsekyrkan, ett tema i kristen konst som skildrar den nyfödda Jesus med Jungfru Maria och andra figurer, efter beskrivningar av Kristi födelse i evangelierna och apokryferna. Ett gammalt och populärt ämne med en komplicerad ikonografi, Födelsedagen var först representerad på 4-talet, huggen på tidigkristna romerska sarkofager, och inkluderades senare med andra scener från Kristi liv i monumental dekoration av tidigkristna basilikor. Det var ett mycket viktigt ämne för tidig kristen konst från 500-talet eftersom det betonade verkligheten av Kristi inkarnation och giltigheten av Jungfruens nyetablerade (431) titel Theotokos (grekiska: ”Gudbärare”). Den tidiga kristna versionen av Födelsekyrkan visar Jungfruen sittande, för att betona att födelsen var smärtfri och att barnet, i doppkläder, låg i en krubba. De två,vanligtvis avbildas med en oxe och en åsna, är under taket på en barnlik stall. Vanligtvis en eller två herdar, som symboliserar Kristus uppenbarelse för judarna, och ofta också magierna - vise män från öst som symboliserar hans uppenbarelse för hedningarna - på scenen.
Vid 600-talet hade en annan version av Födelsekyrkan dykt upp, i Syrien. Det blev universellt i öst under medeltiden och i Italien fram till slutet av 1300-talet. Det skiljer sig från den tidigare versionen, som behölls med vissa modifieringar i nordvästra Europa, främst genom att den visar jungfrun liggande på en madrass och därmed ignorerar begreppet smärtfri födelse. Barnet är återigen i badkläder i en krubba, och oxen och rumpan behålls, men stallen ligger inte i en ladugård utan i en grotta, som vanan var i Palestina. Änglar svävar vanligtvis över grottan och St. Joseph sitter utanför den. Magierna och herdarna är ofta närvarande. Tillkännagivandet av den mirakulösa födelsen till herdarna av en ängel och Magiens resa kan avbildas samtidigt i bakgrunden.En annan samtidig framställning - två barnmorskors bad i barnet i förgrunden - blev standard i Eastern Födelsekyrkor. Det härrör troligen från klassiska scener av födelsen av guden Dionysos och är en förbild av Kristi dop. Som emblem för en stor festdag stod denna version av Födelsekyrkan framträdande, vanligtvis i sin mest komplicerade form, i den liturgiska ikonografin av den bysantinska kyrkans dekoration.
I slutet av 1300-talet inträffade en plötslig omvandling av födelsens ikonografi i hela Västeuropa, inklusive Italien, och en andra större version kom till. Detta var i huvudsak en tillbedjan; den viktigaste förändringen är att Jungfruen inte längre avbildas i efterdyningarna av förlossningen utan knäfaller inför barnet, som nu är naken och lysande och ligger inte i en krubba utan på marken på en hög med halm eller en vik av Jungfruens mantel. Ofta knäböjer också Joseph i tillbedjan. De flesta av de andra detaljerna, utom oxen och rumpan, utelämnas, särskilt i tidigare verk. Denna version, som tycks ha spridit sig från Italien, följer i detalj - och har faktiskt nästan sitt ursprung i - en redogörelse för en vision av St. Bridget of Sweden, en inflytelserik mystiker från 1300-talet.Den här versionen är universellt antagen i Västeuropa på 1400-talet och avbildas allmänt i altartavlor och andra hängivna verk.
Under renässansen dök änglar upp igen och scenen kombinerades ofta med herdarnas tillbedjan, som nyligen hade utvecklats som ett separat tema. Barnmorskor inkluderades fortfarande ibland. På 1500-talet förbjöd rådet i Trent barnmorskorna, oxen och röven och Kristi bad som otrevliga, apokryfiska och teologiska osunda (barnets bad är oförenligt med läran om en ren och övernaturlig födelse).
På 1600-talet återkom en mer prosaisk framställning med Jungfruen som åter låg och höll barnet. Efter 1600-talet förblev Födelsetiden, trots nedgången av den kristna religiösa konsten i allmänhet, ett viktigt tema inom populärkonsten. Se även barnkammaren.
Den här artikeln har senast reviderats och uppdaterats av Melissa Petruzzello, assistentredaktör.
