När det västerländska flaggkonceptet började ta tag i Stillahavsområdet i slutet av 1700-talet antog de oberoende kungadömena ofta rött och vitt som sina huvudsakliga flaggfärger, även om blått också användes. Kanske inte av en tillfällighet presenterades dessa tre färger i flaggorna i Storbritannien, Frankrike och USA - de främsta västerländska upptäcktsresande och handlarna i Stilla havet. Tongas första nationella flagga, som grundades på 1840-talet, var typisk för dessa mönster. Den hade en bakgrund av vitt med ett rött eller blått kors i varje hörn och initialerna A och M i mitten, respektive i rött och blått, för att representera kungen.
När kung George Tupou I kom till tronen, litade han starkt på en engelsman, Shirley W. Baker, för råd om en ny flagga, som först hissades 1866 och kodifierades i konstitutionen den 4 november 1875. Liksom brittiska röda Ensign, tre fjärdedelar av flaggan var vanlig röd och det fanns en distinkt kanton i det övre lyfthörnan. Tonga valde ett kuperat (förkortat) rött kors som en symbol för den kristna religionen, till vilken de flesta av dess folk följde; färgen var specifikt relaterad till det blod som Jesus utgjorde vid korsfästelsen. Enligt lagen får Tongas nationella flagga inte ändras, även om landet har antagit särskiljande flaggor för sin armé och marin samt en kunglig standard för sin suveräna.
